Itinéraire d’un jeune tigre sans papiers

Le « Bébé tigre » du titre a les traits juvéniles de Many, un garçon du Penjab, arrivé illégalement en France. Son passeur l’abandonne aux bons soins de l’Aide sociale à l’enfance, lui offrant, sans qu’il le sache encore, la vie d’un adolescent ordinaire. Many s’intègre, va au lycée, a une petite amie. Son quotidien présente les atours de la normalité, à cette réserve que le garçon a le statut de mineur isolé étranger. A sa majorité, le régime de protection dont il bénéficie sera révolu, et son obtention de la nationalité française, soumise à évaluation.

L’argument social semble dominer dans le premier film de Cyprien Vial, mais le geste humaniste l’emporte sur toute autre prérogative. Le cinéaste nourrit, à l’endroit de la jeunesse métissée qu’il filme, un vrai amour. Sa volonté d’accompagner ses personnages à chaque instant, au moyen d’une caméra mobile, et d’accrocher à sa dramaturgie le palpitement des cœurs et le déchirement du choix, fait de son film une tragédie moderne. Many affronte, à ce titre, une série de dilemmes moraux.
D’un côté, sa famille restée en Inde lui demande de subvenir à ses besoins ; de l’autre, le garçon aspire à vivre sa vie.

Relation ambivalente
Sous le coup d’une pression familiale et légale – une juge lui rappelle qu’un mineur ne peut travailler que sous certaines conditions –, Many est tiraillé. Les autorités veulent qu’il balance son passeur, contre la possibilité de rester en France, mais l’homme lui fournit des petits boulots pour payer sa dette. Leur relation ambivalente est le cœur battant du film.

Documenté mais pas documentaire, Bébé tigre gagne sa puissance dans un final émouvant. On ne dévoilera pas la nature du sacrifice qu’accomplit Many. Harmandeep Palminder, dans le rôle de Many, mérite d’être salué. Son beau visage offre le spectacle poignant d’une maturation en direct. Vulnérable mais fort comme un lion, l’acteur habite l’écrin du cadre, façonné par un réalisateur attentif aux pulsations de l’âme.

Vial esquisse un joli portrait de fille, celui de la petite amie de Many, interprétée par Elisabeth Lando. Belle et indomptable, elle aurait pu rejoindre la Bande de filles (2014), de Céline Sciamma, consultante, comme Marie Amachoukeli (Party Girl, 2013), sur le film. Il porte l’empreinte naturaliste de ce jeune cinéma français épris de stylisation, où les échappées lyriques se frottent au réalisme.